Действие происходит на Земле в будущем, в городе Чикаго, который находится под властью деспотичного режима. По достижении шестнадцати лет каждый подросток должен сделать судьбоносный выбор — присоединиться к одной из пяти фракций, и этот выбор определяет всю его дальнейшую жизнь. Каждая фракция олицетворяет и культивирует определённое качество: Искренность, Отречение, Бесстрашие, Дружелюбие или Эрудицию.
Принадлежность к фракции становится пожизненным приговором, формируя не только личность, но и судьбу человека в этом жёстко контролируемом обществе. Этот выбор разделяет общество на группы, каждая из которых живёт по своим строгим правилам и принципам, определяемым её главной добродетелью.
